邵阳以县治位于邵水之北得名。“邵”字本为“昭”，因晋代避司马昭讳改为“邵”。

　　邵阳行政建制历史悠久。距今已有2500多年历史，市境鸿古开启，历史代远年长。早在新石器时代便有先民栖息屯居。城步西岩上朝园、武冈邓元泰上头园、隆回高坪小坳、邵阳县塘田市水西、邵东牛马司天子坪等多处文化遗址的发掘，较为系统地勾勒出先民们筚路蓝缕开拓山林旷野的进程。

　　周朝其地属荆州；春秋战国时期属楚，雄溪（今巫水）流域为南楚与百越相交之域。相传春秋鲁哀公时代（公元前494-477），楚王族白公善在今市西区地带筑城防守，人称白公城。秦代，今市境分属长沙郡及黔中郡地。

　　西汉初，始设昭陵县，属于长沙国零陵郡。县治设今市西区，为境内有县级建制之始。三国初属汉。222年地属东吴，226年吴国置昭陵郡，隶荆洲。辖昭陵县、昭阳县、夫夷县、都梁县、高平县、新城县六县。其后在资江流域，相继建立都梁、夫夷、昭阳3个侯国。吴宝鼎元年（266），分零陵郡北部都尉置昭陵郡，治今市西区，境内建郡自此开始。西晋太康元年（280），武帝司马炎因避其父司马昭之讳，改昭陵郡为邵陵郡，改昭陵县、昭阳县为邵陵县、邵阳县。“邵阳”之名由此始。移郡治于资江北岸北塔湾。并把新城县并入邵阳县，分都梁为武冈县、建兴县、都梁县，加上邵陵、邵阳、夫夷、高平，于是邵陵郡所辖增为7个，改隶湘州。后相继被改为建州(隋末)、南梁州(唐初)、邵州(唐太宗贞观十年636)和敏州。境内西南部巫水流域，自汉至隋为“无阳五溪蛮”地，先后属镡城、舞阳、龙标县。隋废邵陵郡，一域之内单立邵阳一县。唐代设邵州，辖邵阳、武冈2县。武冈县治今城步儒林镇；邵州与邵阳县自此在今市西区同城而治，历千余年。宋初，武冈县治从城步儒林镇移今武冈城。崇宁五年（1106），置武冈军。

　　南宋理宗赵殉当太子时，曾封为邵州防御使，他做皇帝后年号“宝庆”(1225年)，就把邵州升为宝庆府，用以纪念自己的潜龙之地，所以邵阳又有“宝庆”之称。宝庆之名沿袭700余年。元代设宝庆、武冈2路。明初设宝庆、武冈2府，后降武冈为州，宝庆府领武冈、邵阳、新化、城步、新宁1州4县，经清代沿袭至中华民国初年。

　　民国2年（1913），废宝庆府，设宝庆县，境内各县隶湘江道；

　　民国11年废道制，各县直隶于邵阳市。民国17年，宝庆县复名邵阳县。

　　民国26年(1937)，邵阳市第六行政督察专员公署设邵阳，辖邵阳、武冈、城步、新化、新宁5县。

　　民国36年坼邵阳县增设隆回县。辛亥革命时成立湖南军政府宝庆分府。1938年至1949年属邵阳市第六督察区。

　　中华人民共和国成立后，1949年10月3日成立邵阳市临时政府邵阳区督察专员公署，并成立邵阳市，隶邵阳县。

　　1950年7月12日明确为县级市，11月更名为邵阳市人民政府邵阳区行政专员公署,辖邵阳、新化、武冈、城步、新宁、隆回6县。翌年7月，邵阳市升格为专辖市。

　　1952年，境内分置新邵、邵东、洞口3县，并划益阳专区湘乡、双峰、涟源3县隶邵阳专区，共辖12县1市。

　　1955年4月，邵阳区行政专员公署更名为邵阳专员公署。1956年11月，撤销城步县，设置城步苗族自治县。

　　1958年增领绥宁县，邵阳专区共辖14个县（市）：邵阳市和邵东、新邵、邵阳、隆回、洞口、武冈、城步、新宁、绥宁、新化、涟源、双峰、湘乡县。

　　1965年，湘乡县划隶湘潭专区。

　　1968年2月，邵阳专区改称邵阳地区。1977年，邵阳地区一分为三：7月28日，邵阳市升格为省辖市，仍由邵阳地区代管；10月，分置涟源地区（今娄底地区），邵阳地区仅辖邵阳、隆回、洞口、武冈、绥宁、城步、新宁7县。

　　1980年元月，邵阳市由省直隶，辖东、西、桥头和郊区4区。

　　1983年又增领邵东、新邵、洞口、隆回、绥宁、城步、武冈、新宁、邵阳9县和东、西、桥头、郊区4区。

　　1986年2月，经国务院批准实行市管县，撤销邵阳地区建制，邵阳市便成为全省范围最大的市。

　　1987年桥头区并入东区。

　　1994年3月，撤销武冈县建制，设置武冈市，武冈市由邵阳市代管。

　　1995年，撤区并乡建镇，全市共辖8县1市3区，包括邵阳县、邵东县、新邵县、隆回县、武冈市、洞口县、绥宁县、新宁县、城步县和北塔区、大样区、双清区。全市有199个乡镇，80个乡级镇，5819个行政村。

　　截至2005年12月31日，邵阳市辖3个市辖区、7个县、1个自治县，代管1个县级市；全市共有18个街道、94个镇、81个乡、21个民族乡。